Lorsque David Dorado Romo était un garçon qui grandissait à El Paso, au Texas, son excellente tante Adela lui a raconté l’époque où la patrouille frontalière américaine a dissous ses chaussures préférées. La tante de Romo était mexicaine et avait un visa qui lui permettait de se rendre dans le sud du Texas pour son travail de femme de chambre. Chaque semaine, elle devait se présenter à une station de patrouille frontalière, conformément à un programme qui s’est déroulé de 1917 aux années 1930, exigeant que la plupart des immigrants mexicains se baignent dans les lieux de travail du gouvernement avant d’entrer aux États-Unis. Elle s’habillait de ses plus beaux vêtements, car les gens qui avaient l’air sales ou qui étaient considérés comme ayant des poux étaient baignés dans un mélange de kérosène et de vinaigre blanc. Des années plus tard, lorsque Romo a fréquenté le Nationwide Records à l’extérieur de Washington, DC, il a découvert des images et des enregistrements de chambres à essence où les biens des employés mexicains avaient été désinfectés avec le produit chimique Zyklon B, en plus d’un grand sèche-linge à vapeur du genre avait dissous les chaussures de sa tante. Il a découvert qu’un scientifique allemand expérimenté avait pris note des procédures effectuées à la frontière des États-Unis et avait plaidé pour qu’elles soient appliquées dans les camps de concentration nazis. En fin de compte, les nazis ont amélioré la force du Zyklon B dans leurs compartiments à essence et ont commencé à l’utiliser sur les êtres humains. Romo a également appris que, juste au moment où le programme de baignade et d’aspersion de gaz diminuait, le gouvernement fédéral américain a commencé à utiliser une autre substance chimique dangereuse pour épurer les immigrants mexicains : des années 1930 aux années 1960, les agents de frontière ont pulvérisé du DDT sur le visage de plus de 3 millions d’employés invités parce qu’ils ont traversé la zone sud de la frontière. Romo était choqué de ne pas l’avoir découvert plus tôt. Il est devenu un historien dédié à exposer des faits qui ont été enterrés à travers les bords. « Nous avons une forte amnésie dans ce pays », m’a-t-il informé une fois que je lui ai parlé récemment. « Il y a un processus mental impliqué dans le fait de ne pas se souvenir qui est la honte de chaque côté, à la fois de l’agresseur et de la victime. » Ce manque de mémoire a permis au racisme tissé dans les politiques d’immigration américaines de rester submergé sous la vision beaucoup plus idéaliste de la nation en tant que «pays d’immigrants». Cette vision a un calendrier en réalité : nous sommes un pays multiethnique et multiracial dans lequel des millions de personnes ont découvert la sécurité, des chances financières et des libertés qu’elles n’auraient peut-être pas connues autrement. Pourtant, les stéréotypes raciaux, enracinés dans l’eugénisme, qui montrent que les personnes à la peau foncée et aux passeports étrangers sont susceptibles de se tourner vers le crime, la pauvreté et la maladie font déjà partie de nos politiques d’immigration depuis si longtemps que nous ne les voyons pratiquement pas. « C’est dans notre ADN », dit Romo. « C’est enraciné dans la tradition ainsi que dans les lois qui sont créées par cette culture. » Les toutes premières lois américaines sur l’immigration avaient été écrites pour garder le pays blanc, un objectif qui était spécifique dans leur contenu textuel pendant plus de 150 ans. (Avec le temps, la compréhension de la « blancheur » a changé et s’est élargie. Jusqu’au 20e siècle, seuls ceux d’origine occidentale du Nord et de l’Ouest traditionnel étaient considérés comme de couleur blanche ; les Italiens et les Juifs, par exemple, ne l’avaient pas été.) Malgré les règlements avaient finalement été modifiés, permettant à de nombreux immigrants des États-Unis, des pays d’Asie et d’Afrique d’entrer dans le pays à partir des années 1960, les suggestions eugéniques qui soutenaient les versions antérieures de celles-ci sont restées ancrées dans notre société, tout en fournissant toujours le calendrier des nombreuses limitations contemporaines. Le plan d’immigration du président Joe Biden rendrait la citoyenneté accessible à des millions d’immigrants non autorisés. Les démocrates du Congrès se ralliant à lui ont déclaré qu’il créerait un système plus naturellement américain, combattant implicitement la préférence souvent ouvertement mentionnée de l’administration Trump pour les immigrants de couleur blanche, ou aucun immigrant du tout, était une aberration par rapport à votre précédent. « Pour réparer notre système d’immigration endommagé, nous devrions réussir à adopter des réformes qui reflètent les principes de l’Amérique », a déclaré la sénatrice Amy Klobuchar du Minnesota, co-sponsor des lois proposées, dans un communiqué présentant le projet de loi. « Pendant trop longtemps, notre système d’immigration a négligé d’être à la hauteur des idéaux et des principes sur lesquels notre pays a été établi », a déclaré le sénateur Alex Padilla de Californie, une co-recrue supplémentaire. Mais le plan d’immigration de Donald Trump a été mis en œuvre sans un passage solitaire aux lois déjà approuvées par le Congrès, et sa rhétorique et ses directives étaient cohérentes avec la majeure partie de l’histoire américaine. « La période Trump a amplifié le problème, mais le format était là », m’a dit Augmente Cuison-Villazor, spécialiste de la législation sur l’immigration à l’Université Rutgers.